"Minha visão é um produto do temperamento, assim como a música Russa. Nunca tentei, conscientemente, escrever musica Russa ou qualquer outra espécie de música. "

Sergei Rachmaninov compôs mesma maneira fortemente dramática e romântica do seu grande antecessor russo, Tchaikovsky. Vivendo em pleno século 20, isto fez dele um conservador em termos musicais. Entretanto, à medida em que os amantes da música se tornavam cada vez mais desnorteados pela música de contemporâneos como Bartók, Schoenberg, e Stravinsky, eles se voltaram com alívio e prazer para o Romantismo sem pejo de Rachmaninov.

Rachmaninov nasceu em 1° de abril de 1873 em Semyonovo, Rússia filho de aristocratas russos empobrecidos. Ele estudou música nos conservatórios de St Petersburg e Moscou. Ainda jovem, Rachmaninov se projetou rapidamente como compositor, regente e pianista nos círculos musicais da Rússia do final do século 19.

Seu colega compositor russo Igor Stravinsky mais tarde descreveu Rachmaninov como uma "carranca de seis pés e meio" . Na verdade, Rachmaninov era muito alto, e, em público, em qualquer circunstância, ele realmente mantinha uma expressão severa e inescrutável. Na intimidade, entretanto, ele demonstrava um lado completamente diferente da sua natureza. Aqueles que o conheciam bem informavam sobre a sua gargalhada estrondosa, insidioso senso de humor e sua apreciação pela boa comida e bom vinho. O jovem Rachmaninov também gostava da natureza, especialmente do campo em torno da residência familiar em Ivanovka, sudeste de Moscou. Um marido e pai devotado, ele tinha enorme sede de viver. Ele foi uma das primeiras pessoas na Rússia que possuiu e dirigiu um carro. Mais tarde, depois de ter deixado a Rússia, ele comprou um barco a motor que dirigia em alta velocidade num lago próximo ao ser lar na Suíça (e depois advertia os amigos para não contar à sua esposa!).

Um soberbo pianista, ele também foi um brilhante compositor tanto para piano como para orquestra. Parte da fama e brilho de Rachmaninov como pianista pode ser atribuído às suas mãos extraordinariamente grandes, com dedos e polegares muito longos. Ele podia cruzar o teclado com as mãos e dedos mais longe que praticamente qualquer outro pianista. Muito da sua própria música para piano, conhecida pelos seus grandes acordes, brilhantes corridas para cima e para baixo no teclado, reflete a sua exclusiva habilidade física. Todas essas qualidades de estilo, temperamento e domínio técnico combinadas fizeram de Rachmaninov um dos mais populares entre os grandes compositores.

Com seu Prelúdio em C-sustenido Menor, escrito aos 19 anos, Rachmaninov se tornou famoso praticamente da noite para o dia. A peça de piano também estabeleceu o estilo e temperamento geral da sua música: escura, melancólica e chocante. Em 1897 a Primeira Sinfonia de Rachmaninov estreou com um desastre e Rachmaninov caiu em depressão. Incapaz de compor durante quase três anos, o compositor consultou o Dr Dahl, um pioneiro da hipnose em Moscou. Sua terapia conseguiu restaurar a auto confiança de Rachmaninov, e o resultado foi o grande sucesso Concerto No. 2 para Piano em 1900 (o qual ele dedicou ao Dr. Dahl) e que é uma das suas peças mais apreciadas.

Rachmaninov regeu o Teatro Bolshoi de Moscou de 1904 a 1906. A revolução russa abortada em janeiro de 1905 quebrou ao meio as atividades de Rachmaninov como diretor musical do Teatro Bolshoi. Ele foi obrigado a lutar com a contínua agitação política dos membros do pessoal repletos de fervor revolucionário, uma greve de bailarinos, um nível particularmente alto de intriga teatral e uma demanda artística ainda mais chocante que o usual. Não seria nenhuma surpresa que Rachmaninov sentisse a necessidade de se afastar de tudo isso. Ele pediu demissão do Bolshoi e levou a sua família para fora do país, fixando-se em Dresden na Alemanha. Ele se recusou todos os convites para se apresentar em público e concentrou-se em compor.

Em 1909, ele fez uma tournée pelos Estados Unidos, quando escreveu o Terceiro Concerto para Piano. Foi bem recebido e convidado a permanecer nos Estados Unidos. Entretanto, optou por voltar a Moscou por mais alguns anos. Ele já tinha escrito as suas melhores obras quando, aos 44 anos de idade, a sua carreira foi seriamente interrompida pela Revolução Bolchevista Russa de 1917. A revolução o obrigou a fugir para o exílio com a esposa e as duas filhas. Ele foi forçado a reiniciar sua carreira de concertista de piano, dividindo o seu tempo entre a Europa e os Estados Unidos, onde compunha e fazia tournées. Felizmente, seu brilho lhe trouxe novamente a fama e o sucesso internacional. Os longos anos de exílio e a grande saudade que tinha do seu lar russo adicionaram profundidade e força à sua música, tornando-a mais eficaz. Rachmaninov permaneceu no exílio pelo resto da sua vida, residindo eventualmente nos Estados Unidos.

Rachmaninov faleceu na sua residência de Beverly Hills, Califórnia, em 28 de março de 1943.