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Desde a infância, nas suas lições de teclado com seu pai, Carl Czerny demonstrou uma habilidade musical notável, que o conduziu ao seu primeiro recital público como pianista em Viena, quando, com somente 9 anos, tocou o concerto para piano em dó menor de Mozart, K.491. A técnica de Mozart, que Czerny havia conhecido através do pupilo de Mozart, Hummel, impressionou extremamente o novo pianista. Não obstante, transformou-se mais tarde em um grande campeão e um apoiador devotado das sonatas e dos concertos para piano de Beethoven, com suas exigências de um estilo legato adequado aos desenvolvimentos tecnológicos mais recentes do instrumento. Não é um exagero dizer que Czerny foi uma figura central na transmissão do legado de Beethoven a uma nova geração de compositores.

Entretanto, a fonte preliminar da fama de Czerny durante sua longa carreira baseava-se no seu ensino e em suas composições pedagógicas. Seus pupilos incluíram pianistas famosos como Sigismond Thalberg, Franz Liszt, Stephen Heller, e Theodor Leschetizky. Adicionalmente, a espantosa produção de quase 1000 composições, particularmente estudos e exercícios técnicos, continua hoje a ser extensamente usada por estudantes de piano em todo o mundo. Mas é uma lástima que um número muito grande de obras suas (publicadas sem números de opus), em quase todos os gêneros sacros e profanos, usadas na primeira metade do séc. XIX, já não sejam encontráveis impressas, sendo completa e injustamente esquecidas pela história.

Em suas breves notas autobiográficas intituladas Erinnerungen aus meinem Leben (Memórias de minha vida), escrito em 1842, Carl Czerny descreveu seu avô paterno como um talentoso violinista amador, empregado como um funcionário público na cidade de Nimburg, perto de Praga. O pai de Czerny, Wenzel Czerny, um pianista, organista, oboísta, e cantor, nasceu em Nimburg em 1750, e recebeu sua instrução e treinamento musical em um monastério beneditino perto de Praga. Logo após seu casamento, Wenzel estabeleceu-se em Viena em 1786, onde subsistiu modestamente como professor de música e técnico de piano. Carl Czerny, filho único, nasceu em Viena num domingo, 20 de fevereiro de 1791, o ano da morte de Mozart. Czerny viveu com seus pais até a morte da sua mãe em 1827, e a morte subseqüente do pai em 1832. Czerny nunca se casou, e viveu sozinho para o resto de sua vida.

Czerny descreve sua infância como estando "sob a supervisão constante de meus pais", e ele chega a dizer que "foi cuidadosamente isolado de outras crianças". Embora a instrução em piano mais precoce de Czerny fosse com seu pai, transformou-se no pupilo de Krumpholz (cujo primeiro nome era também Wenzel), um amigo da família, após alguns anos. A esta altura ele tinha dez anos, e já podia " tocar clara e fluentemente quase tudo de Mozart e de Clementi." Seus primeiros esforços na composição (nunca publicados) começaram em torno da idade de sete anos. Em 1799, começou a estudar as composições de Beethoven, orientado por Krumpholz, que era um violinista na orquestra da Ópera da Corte Imperial. Krumpholz apresentou Czerny a Beethoven quando ele tinha dez anos, e Czerny tocou para ele o movimento de abertura do Concerto para piano em dó maior de Mozart, K.503, e a Sonata Patética do próprio Beethoven.

Ficando extremamente impressionado com as habilidades do menino, Beethoven ofereceu-se para dar aulas a Czerny diversas vezes por semana, e disse ao pai de Czerny para obter uma cópia do Versuch über die wahre Art das Clavier zu spielen (Ensaio sobre a Verdadeira Arte de Tocar Teclado), de C.P.E. Bach, para a instrução do menino. Czerny descreve suas lições com Beethoven como consistindo em escalas e em técnica no início, então progredindo com o Versuch com a ênfase principal de Beethoven sempre na técnica do legato. As lições pararam em algum ponto antes de 1803, porque Beethoven necessitou concentrar-se por períodos mais longos na composição, e porque o pai de Czerny foi incapaz de sacrificar suas próprias lições a fim de entregar seu filho a Beethoven. Não obstante, Czerny permaneceu próximo a Beethoven, que lhe pediu que revisasse todos seus trabalhos publicados depois, e encarregou Czerny da redução para piano da partitura de sua única ópera, Fidelio, em 1805.

Embora suas lições formais com Beethoven cessassem, foi Czerny quem Beethoven selecionou para a estréia do seu Concerto para piano n°1 em dó maior, Op.15, em 1806, e do Concerto para piano n°5 em mi bemol  maior (Imperador), Op.73, em 1812. A partir de 1816, Czerny deu concertos semanais em sua casa devotados exclusivamente à música de piano de Beethoven. Muitos destes eventos foram assistidos pelo próprio Beethoven. Aparentemente, Czerny podia executar todas as composições para piano de Beethoven de memória. Embora sua interpretação fosse altamente elogiada por muitos críticos, não seguiu carreira como concertista itinerante. Czerny fêz planos para uma tournée em 1805, para a qual Beethoven escreveu uma incandescente apologia, e embora o próprio Czerny se descrevesse a esta altura como completamente proficiente como pianista, leitor à primeira vista, e improvisador, reconhecia que à sua técnica "faltava o tipo de brilhantismo e charme calculado que geralmente são peças essenciais do equipamento de um virtuose viajante." Assim, por razões de instabilidade política e levando em conta a renda muito modesta de sua família, resolveu cancelar a excursão. Finalmente, tomou a decisão de nunca mais tentar a vida como virtuose viajante, um caminho que o tornaria mais extensamente conhecido como concertista. Em vez disto, decidiu concentrar sua carreira no ensino e na composição.

A carreira de Czerny como compositor começou em torno de 1802, quando copiou meticulosamente muitas das fugas de J.S. Bach, sonatas de Scarlatti, e outros trabalhos de compositores mais antigos. Aprendeu a arte da orquestração copiando as partes das Sinfonias n°1 e n°2 de Beethoven, e usou o mesmo procedimento com diversas sinfonias de Haydn e de Mozart. A primeira composição de Czerny foi publicada quando tinha 15 anos, em 1806. Era um conjunto de 20 Variações Concertantes para Piano e Violino, Op.1, sobre um tema de Krumpholz. Até encerrar completamente sua carreira docente, a composição ocupou todas suas horas livres da noite, depois das aulas. A popularidade dos seus Opp.1-10, publicados como uma coleção em 1818-1819, e a procura de cópias de seus arranjos de trabalhos de outros compositores, deixou os editores ansiosos por publicar qualquer coisa dele. Assim, Czerny ganhou uma renda substancial com a venda de suas composições para piano.

Quando Muzio Clementi chegou a Viena em 1810, Czerny passou tanto tempo quanto podia familiarizando-se com o método de ensinar de Clementi, que Czerny admirava extremamente e que incorporou em seus próprios métodos de ensino. Seu Nouveau Gradus ad Parnassum (Nova Escada para o Parnaso), Op.822 é evidência direta da influência de Clementi na metodologia de Czerny. Nos seus primeiros anos, Czerny ensinou alguns dos alunos de seu pai. Com 15, já pedia um bom preço por suas lições de piano, e teve muitos pupilos. Em 1815, Beethoven pediu que ensinasse seu sobrinho, Carl. Como sua reputação continuasse a crescer, podia cobrar preços cada vez mais altos, e pelos 21 anos seguintes, alegou ter dado 12 lições por dia – das 8 da manhã às 8 da noite, até que deixou inteiramente de ensinar em 1836.

Em 1821, Liszt, então com 9 anos, começou um período de dois anos de estudo com Czerny. O professor notou que "nunca antes eu tive um aluno tão ávido, talentoso e aplicado," mas Czerny lamentou que Liszt tivesse começado sua carreira demasiado cedo, sem treinamento apropriado ou suficiente na composição. Mas Liszt era um estudante impaciente, e ainda muito novo desejava uma vida de fama como virtuose.

Dizer que Carl Czerny era um compositor altamente prolífico não explica a desconcertante quantidade e a diversidade de sua produção. Czerny dividia seus trabalhos em quatro categorias:

1.    Estudos e exercícios

2.    Peças fáceis para estudantes

3.    Peças brilhantes para concerto

4.    Música séria

É interessante notar que Czerny não considerava suas "peças brilhantes para concerto" como “música séria." Mas nesta última categoria, colocou suas sinfonias, aberturas e concertos para piano, muitos dos quais permanecem hoje geralmente desconhecidos, e outros jazem ainda entre suas centenas de manuscritos impublicados. Entretanto, suas composições para piano solo, conjuntos com piano, e piano solo com instrumentos de câmara ilustram a verdadeira explosão no número de trabalhos publicados para o instrumento em uma etapa crítica de seu desenvolvimento. Além de seus muitos estudos técnicos, Czerny publicou sonatas, sonatinas e centenas de trabalhos mais curtos, muitos dos quais foram arranjados para piano em edições para quatro a oito mãos. Publicou também uma pletora de trabalhos baseados em hinos nacionais, em canções populares, e em outras canções bem conhecidas. Os trabalhos para outros instrumentos e gêneros incluem muita música sinfônica e de câmara, bem como uma grande variedade de música sacra coral. O catálogo feito por Mandyczewski dos trabalhos ainda em manuscritos inéditos, apresentado no Gesellschaft der Musikfreunde (Sociedade dos Amigos da Música) de Viena, inclui cerca de 300 peças sacras, além de obras em também muitos outros gêneros. E entre suas composições que sobrevivem sob forma impressa, Czerny deixou aproximadamente 300 arranjos para piano sem números de opus. Estes trabalhos são baseados em temas de aproximadamente 100 óperas e ballets diferentes, mais sinfonias, aberturas e oratórios de compositores como Auber, Beethoven, Bellini, Cherubini, Donizetti, Handel, Haydn, Mendelssohn, Meyerbeer, Mozart, Rossini, Spohr, Verdi, Wagner, e Weber.

     Como compositor, Czerny não conseguiu a aprovação universal de alguns dos principais críticos de sua época. Em especial, Robert Schumann escreveu algumas resenhas bastante ácidas sobre seus trabalhos, e é responsável pela visão de Czerny como o pedagogo que expelia um córrego aparentemente infinito de trabalhos pouco inspirados. No Neue Zeitschrift für Musik (Nova Gazeta Musical), Schumann declarou: "seria difícil descobrir um fracasso de imaginação maior do que o de Czerny." Esta declaração veio de uma resenha de As Quatro Estações, Quatro Fantasias Brilhantes, Op.434. Entretanto, a baixa opinião de Schumann e a antes cavalheiresca recusa de Czerny de ser considerado um compositor sério eram uma opinião não compartilhada por muitos músicos proeminentes de seu tempo.

Durante sua estada de 1829 em Viena, Chopin era um visitante freqüente na casa de Czerny, e muita da correspondência entre estes dois grandes compositores sobrevive ainda, afirmando a admiração mútua de seu trabalho e a genuína e pessoal consideração entre eles. Uma das cartas de Franz Liszt, de Paris para seu antigo professor em Viena, datada de 26 de  agosto de 1830, descreve seu desempenho na Sonata para piano n°1 em lá bemol Op.7, de Czerny, e a recepção entusiástica do trabalho por audiências francesas. Liszt incitou Czerny para encontrá-lo em Paris. A elevada consideração de Liszt é vista outra vez pela inclusão de Czerny como um dos contribuintes de seu Hexameron, Grandes Variações sobre a marcha de I Puritani, de Bellini, arranjada Liszt, e que incluía variações de Chopin, Czerny, Herz, Liszt, Pixis e Thalberg, compostas em 1837. Talvez mesmo mais impressionante e tocante seja o famoso retrato de Kriehuber de 1846, que põe reunidos, em torno de Liszt no piano, Berlioz, Czerny, e o violinista Heinrich Ernst, que foi considerado um dos maiores virtuoses do século XIX. Ali todos estão perdidos na fantasia romântica evocada pelo desempenho de Liszt. Talvez isto simbolize o espírito de Beethoven transmitido por Czerny a Liszt, a Berlioz e a Ernst.

As escolas completas e os tratados de Czerny combinam profunda pedagogia com a revelação das notáveis práticas contemporâneas de interpretação, e apresentam um retrato detalhado da cultura musical de seu tempo. No Fantasie-Schule (Escola da Fantasia), no Op.200 e no 300, usa modelos estilizados e o que descreve como uma abordagem "sistemática" para improvisação de prelúdios, modulações, cadenzas, fermatas, fantasias, variações, estilos fugais e caprichos. Seu Schule des Fugenspiels (Escola de Interpretação de Fuga), Op.400, compreendendo 12 pares de prelúdios e fugas, é pretendido como um estudo para a interpretação pianística de escrita a várias vozes. Seu trabalho mais substancial, a Pianoforte-Schule (Escola de Pianoforte), Op.500, cobre uma extraordinária amplitude de tópicos, incluindo improvisação, transposição, leitura da partitura, atitude do pianista quando em concerto e manutenção do piano. O quarto volume, adicionado em 1846, inclui os conselhos para interpretação dos novos trabalhos de Chopin, Liszt, e outros compositores notáveis da época, bem como de Bach e Handel, e também aborda suas reminiscências da técnica de tocar e ensinar de Beethoven. Em seu último tratado importante, o Schule der praktischen Tonsetzkunst (Escola Prática da Arte de Tocar), Op.600, retorna aos modelos de forma e às descrições de estilo expostos primeiramente em seu Op.200, mas usa-os aqui para a instrução dos compositores. De sua pouca música composta para órgão, talvez sua composição mais famosa seja seu Prelúdio e Fuga em lá menor, Op.603.

Os trabalhos de Czerny revelam, além do pedagogo e do virtuoso conhecidos, um artista de gosto, paixão, sensibilidade, drama, lirismo, e solitude. Na Sonata Sentimentale em dó menor, Op.10, para piano a quatro mãos, nós vemos um fino exemplo de um compositor que transcende a tradição clássica e o Romantismo tardio através de uma peça engenhosa que expressa elementos genuínos de ambos os estilos.  A Sonata n° 3 em fá menor, Op.57, foi descrita como "notavelmente original," e o Concerto para Piano em dó maior, para piano a quatro mãos e orquestra, Op.153, são um exemplo muito interessante do concerto clássico tardio combinado com a técnica emergente de bravura de piano do concerto romântico. Muitos dos "exercícios" de Czerny permanecem como composições autônomas por direito próprio, tal como algumas das peças de caráter encontradas nos Estudos para Mão Esquerda, Op.718, e na Arte da Destreza Digital, Op.740.

Carl Czerny morreu com a idade de 66 anos em sua casa em Viena, numa quarta-feira, 15 de julho de 1857, deixando muitos manuscritos inéditos, particularmente a maior parte de sua música sacra coral, incluindo onze missas completas, graduais, ofertórios e outros trabalhos litúrgicos. Espera-se que os músicos futuros tragam estas composições novamente à vida através de gravações, dando ao mundo uma visão mais completa da profundidade dos genuínos dotes de Czerny como compositor nos gêneros em que ele permanece ainda inapreciado pela história e não conhecido pelos ouvidos modernos.