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Béla Bartók (1881-1945), o maior compositor Húngaro, foi um dos mais significativos músicos do século XX. Ele compartilhou com seu amigo Zoltán Kodály, um outro importante compositor Húngaro, uma paixão pela etnomusicologia. Sua música foi vitalizada pelos temas, modos e padrões rítmicos da tradição Húngara e de outras que estudou, que ele mesclou a influências de seus contemporâneos em um estilo próprio.

Bartók cresceu na Hungria mais vasta do império Austro-Húngaro e que foi dividida pelo Tratado de Trianon após a I Grande Guerra. Seu local de nascimento, Nagyszentmiklós (St. Nicholas Magno), transformou-se em Sînnicolau Mare, Romênia. Depois que seu pai morreu em 1888, a mãe de Béla, Paula, levou sua família para viver em Nagyazöllös, mais tarde Vinogradov, Ucrânia, e então a Pozsony, ou a Bratislava, na sua Eslováquia nativa. Quando a Tchecoslováquia foi criada Béla e sua mãe encontraram-se em lados opostos da fronteira.

Uma vacina contra varíola provocou no pequeno Béla uma erupção que persistiu até os seus cinco anos. Por causa disto passou seus primeiros anos isolado de outras crianças, escutando freqüentemente sua mãe tocar piano. Béla mostrou habilidade musical precoce e começou a compôr danças na idade de nove anos. As mudanças freqüentes da família eram motivadas, em parte, pelo desejo de Paula Bartók de obter a melhor instrução musical possível para seu filho. Em Pozsony Bartók estudou piano com eminentes professores. Aprendeu por si mesmo a composição lendo partituras. Sob a influência do compositor Ernö Dohnányi, quatro anos mais adiantado que ele na escola, o jovem Bartók escreveu música de câmara no estilo de Brahms. Em Bartók 1899 seguiu Dohnányi para a Academia de Música de Budapest. Quando na Academia Bartók ouviu uma apresentação de Assim Falou Zarathustra, de Richard Strauss, ela  lhe mostrou, como recordou mais tarde, que "lá talvez houvesse uma maneira de compôr que parecia carregar as sementes de uma vida nova." Combinando seu novo entusiasmo para com Strauss com seu nacionalismo húngaro recente, em Bartók 1903 produziu seu primeiro trabalho importante, o poema sinfônico Kossuth, honrando Lajos Kossuth, herói da volta húngara de 1848.

Após graduar-se na Academia, Bartók começou uma carreira como concertista de piano. Durante sua vida adulta Bartók tocou em 630 concertos em 22 países. Em 1907 tornou-se professor de piano na Academia de Budapest. Embora não se importasse especialmente com o  ensino, permaneceu neste cargo por mais de 25 anos. Suas contribuições mais notáveis à pedagogia foram as edições didáticas que fêz dos trabalhos de Bach, Haydn, Mozart, e Beethoven e as peças que compôs para crianças. Em 1904, ao permanecer no interior da Eslováquia a fim praticar e compôr, Bartók ouviu Lidi Dósa, uma mulher Húngara de Székely, na Transilvânia, cantar a canção Piros alma ("Maçã vermelha"). Entrevistou-a então para descobrir quais outras canções ela conhecia. Este encontro foi o começo do fascínio da vida de Bartók com a música popular. Dois anos mais tarde Bartók foi apresentado a Kodály, que logo tornou-se seu amigo mais próximo. Kodály tinha começado já a coletar gravações da música popular Húngara usando um cilindro Edison. Bartók começou sua coleta de material no condado de Békés na Hungria, em 1906.

Ao contrário de Kodály, Bartók tornou-se também interessado em outras tradições populares, estudando a música popular dos Romenos, Eslovacos, Sérvios, Croatas, Búlgaros, Turcos, e dos Africanos do norte, bem como dos Húngaros. Em 1906, quando visitava a Argélia, Bartók teve uma visão de como poderia começar a organizar as canções populares dispersas pelo mundo. Isto, como recordou, extinguiu toda sua inclinação para o tipo de carreira que outros tinham projetado para ele, como "o futuro mestre da mais encantadora música de salão." Mais tarde, a tarefa principal de sua vida seria coletar, analisar e catalogar parcelas importantes da música popular do mundo. Este interesse multi-étnico causou problemas a Bartók, especialmente após a I Grande Guerra, quando os Eslovacos e os Romenos já não faziam parte da Hungria. As áreas em que Bartók tinha tido previamente liberdade para explorar e fazer suas pesquisas já não lhe eram mais franqueadas. Além disso, suportou muitas críticas em casa por seu interesse "anti-patriótico" pelos povos das nações hostis à Hungria. Nostálgico da diversidade étnica do velho império Austro-Húngaro, Bartók sonhou com a "fraternidade dos povos, fraternidade apesar de todas as guerras e conflitos."

Em Bartók 1907 fez sua primeira viagem à Transilvânia para estudar os povos de Székely que se tinham desenvolvido isolados de outros Húngaros e pôde, assim, ter preservado algumas das tradições mais antigas. Quando estava entre estes povos, Bartók tornou-se primeiramente familiarizado com a Igreja Unitarista. Bartók tinha sido criado como Católico Romano. O legalismo ético ensinado nas aulas de religião na escola conduziram-no para longe de sua primeira fé. "Na altura em que eu completara meus 22 anos," ele escreveu mais tarde, "eu era um homem novo – um ateu." Em uma carta escrita em 1905 Bartók reivindicou ser um seguidor de Nietzsche e expressou seu ceticismo sobre ensinos religiosos: "é estranho que a Bíblia diga, 'Deus criou o homem', visto que é o contrário: o homem criou Deus. É estranho que a Bíblia diga, 'o corpo é mortal, a alma é imortal’, visto que mesmo aqui o contrário é verdadeiro: o corpo (sua matéria) é eterno; a alma (a forma do corpo) é transitória."

Dois anos mais tarde, logo após ter deixado a Transilvânia, Bartók escreveu duas cartas ao violinista Stefi Geyer que contêm a indicação mais detalhada da sua opinião religiosa. Bartók chamou a Trindade "uma fábula desajeitada" que "escraviza o pensamento". "Esta impostura mística" não devia ser imputada a Jesus, que era somente um moralista, ainda que um dos maiores. Falou da concepção de Deus como "um espírito incorpóreo, eterno e omnipresente que decretou tudo o que aconteceu no passado, e ordena similarmente o futuro", como sendo uma "noção confusa." A existência do universo não requeria a hipótese de um criador, no pensamento de Bartók. "Porque nós não dizemos simplesmente: ‘Eu não posso explicar a origem de sua existência, e deixemo-lo assim’ ?"  O significado da vida no pensamento de Bartók não era dirigido para a imortalidade ou para o além-vida, mas "em dar a algumas pessoas alguns prazeres menores" e "terem um prazer de viver, isto é, um agudo interesse no universo vivo." "Se alguma vez eu me persignei, teria dito 'Em nome da Natureza, da Arte, e da Ciência.' " Concluiu sua primeira missiva com, "cumprimentos de Um Agnóstico (o que é mais honesto do que muitos grandes crentes)."

Em 1909 Bartók casa com Márta Ziegler. Seu filho, Béla Jr., nasceu em 1910. Na presença de seu filho Bartók declarou sua conversão ao Unitarianismo em 25 de julho de 1916, e juntou-se à congregação da Casa Missionária da Igreja Unitarista de Budapest em 1917. A afiliação formal à igreja ampliou as perspectivas de Bartók para emprego adicional e permitiu que seu filho evitasse a instrução religiosa Católica, de outro modo imperativa. O pai e o filho freqüentaram a Igreja Unitarista regularmente. Bartók foi por breve período o líder de seu comitê de música, mas não era um sucesso neste papel. Tinha idéias estritas e conservadoras sobre a música da igreja e proibiria o uso de todos os instrumentos à exceção do órgão. Béla Bartók Jr. escreveu mais tarde que seu pai aderiu à fé Unitarista "primeiramente por ser a mais livre fé humanística." Embora Bartók não fosse convencionalmente religioso, "era um amante da Natureza: mencionou sempre a ordem miraculosa da Natureza com grande reverência." A Natureza também era passatempo de Bartók. Coletou espécimes: plantas, minerais, e, especial, insetos. Mais tarde na vida expressou sua filosofia usando uma imagem caseira extraída da Natureza: "há uma vida neste monte de estrume seco. Há uma vida nutritiva neste monte morto. Você vê como os vermes e moscas estão trabalhando ocupados se ajudando no que quer que necessitem, fazendo túneis e passagens pequenos, e então o solo entra, trazendo com ele sementes. Logo aparecerão pálidos brotos de grama, e a vida completará seu ciclo, nascida de dentro deste amontoado de morte."

A filosofia pessoal de Bartók era estóica e pessimista. Manteve-se à parte dos outros, livre do esforço ambicioso em busca de futilidades.  Consequentemente, sentiu-se só. Em seu primeiro trabalho maduro, a ópera O Castelo de Barba-azul, Bartók traduziu na música o sentido do seu próprio profundo isolamento espiritual. Perseguiu o mesmo tema no ballet de contos-de-fada O Príncipe de Madeira, 1917, e no ballet-pantomima O Mandarin Miraculoso. Escrito em um estilo musical mais dissonante do que seus trabalhos dramáticos anteriores, O Mandarin Miraculoso relata uma sórdida história moderna de prostituição, roubo e assassinato. Depois que sua première em 1926, quando a audiência retirou-se enfurecida, outras apresentações foram proibidas. O conservador ambiente musical Húngaro, que preferia a música mais no estilo de Brahms e de Liszt, resistiu à música de Bartók. Em seus trabalhos dramáticos, Bartók colaborou com escritores excluídos do favores do governo. Este fato contribuiu para sua escassa aceitação.

Por esta altura, entretanto, a reputação internacional de Bartók estava assegurada. Suas sonatas para dois violinos, de 1921 e 1922, e a Suite de Dança, escrita em 1923 para o 50° aniversário de unificação da cidade de Budapest, ajudaram a firmá-lo como um compositor moderno importante. Em 1926 compôs uma série de trabalhos importantes para o piano, incluindo o primeiro de seus três concertos para piano. Seus terceiro e quarto quartetos de cordas, de 1927 e de 1928, no mais abstrato e concentrado estilo de Bartók, estão entre os trabalhos citados mais frequentemente como obras-primas por críticos de música.

Em Bartók 1923 e sua primeira esposa Márta se divorciaram. Bartók casou imediatamente com uma estudante de piano, Ditta Pásztory. Tiveram um filho, Péter, nascido em 1924. Para as aulas de música de Péter Bartók começou a compôr uma coleção de seis volumes de peças graduadas para piano, o Mikrokosmos.

Bartók não apreciava o regime fascista que governou a Hungria durante o período entre-guerras. Em 1919 ele e Kodály foram suspensos temporariamente de seus cargos na Academia por razões políticas. Na década de 1930 Bartók recusou-se a executar ou ter seus trabalhos transmitidos por rádio na Alemanha nazista ou na Itália fascista. Evitou  mesmo em grande medida tocar em Budapest. Em 1931 foi à embaixada francesa para aceitar a Légion d'Honneur mas, quando lhe foi concedida a Medalha Corvin no mesmo ano, ficou afastado da cerimônia porque teria que recebê-la da mão do ditador da Hungria, o almirante Horthy. Muita da música pela qual Bartók é lembrado foi escrita na década de 1930, freqüentemente em resposta a encomendas do exterior. Escreveu seu quinto quarteto de cordas, de 1934, para o American Elisabeth Sprague Coolidge. Para o maestro suíço Paul Sacher compôs a Música para Cordas, Percussão e Celesta, em 1936, a Sonata para dois Pianos e Percussão, em 1937, e o Divertimento, em 1939. O clarinetista Benny Goodman encomendou-lhe Contrastes, para clarinete, violino e piano, em 1938. Outros dois trabalhos principais deste período foram um concerto para violino, 1938, e o último quarteto de cordas, 1939.

Enquanto a situação política européia se agravava, Bartók tentava cada vez mais fugir da Hungria. Primeiramente enviando seus manuscritos para fora do país, em 1940 Bartók viajou para a América com sua esposa. Péter Bartók reuniu-se a eles em 1942 e mais larde alistou-se na marinha dos EUA. Béla Bartók, Jr. permaneceu na Hungria. Embora se tornasse um cidadão americano em 1945, Bartók pensava em sua estada nos EUA mais como um exílio do que uma emigração. Uma atração nos EUA para ele era a oportunidade de estudar a coleção de música popular Sérvio-croata da Universidade de Columbia, em New York City. Há relatos de que os Bartóks viveram em abjeta pobreza durante seus anos em New York. Embora isto não fosse estritamente verdadeiro, viveram na obscuridade e de nenhuma maneira estavam confortavelmente instalados. Quando Bartók adoeceu de leucemia, a American Society for Composers, Authors, and Publishers, (ASCAP) pagou suas despesas médicas e ajudou-lhe a começar um tratamento melhor. Para aliviar a sua penúria o condutor Fritz Reiner e o violinista József Szigeti convenceram o maestro Serge Koussevitzky a encomendar uma partitura orquestral de Bartók. O resultado foi o Concerto para Orquestra, 1943, a partitura mais popular de Bartók. Em 1944 compôs um sonata para violino solo, escrita para Yehudi Menuhin. Os dois últimos grandes trabalhos de Bartók, um terceiro concerto para piano, que incluiu cantos de pássaros e sons da natureza, e um concerto para viola, ambos incompletos na altura de sua morte, foram terminados por seu colega húngaro, Tibor Serly.

Estas últimas obras captaram o espírito dos tempos. Uma revista de 1946 dizia que "a música de Bartók enobrece toda a música. E o mundo contemporâneo logo se orgulhará em dizer, 'nós vivemos na época de Bartók.' " Muitos de seus trabalhos entraram e permanecem nos repertórios de orquestra e de câmara. Em 26 de setembro de 1945, Bartók morreu em um hospital de New York com sua esposa Ditta e seu filho Péter cada um segurando uma de suas mãos. O funeral foi conduzido por Rev. Laurence I. Neale, ministro Igreja Unitarista de Todas as Almas de New York. Foi enterrado no cemitério de Woodlawn em New York. Em 1988, tendo sido derrubada a "cortina ferro" que separava a Europa Oriental da Ocidental, Béla Bartók, Jr., então o presidente leigo da Igreja Unitarista Húngara, pôde ter os despojos de seu pai transferidos para Budapest. Uma estátua de Bartók está na frente da Segunda Igreja Unitarista de Budapest.