Johannes Brahms nasceu em 7 de maio de 1833 na cidade portuária de Hamburgo, no norte frio de congelado da Alemanha. Seu pai era um músico pobre mas determinado a fazer o melhor por suas crianças não importando o que custasse. Já aos seis anos o pequeno Johannes demonstrava um talento incomum, sendo encorajado por seus pais para seguir a carreira musical. Naquela época Hamburgo era o principal porto da Alemanha e, devido às despesas familiares, Brahms, ainda adolescente, começou a tocar piano profissionalmente nos bares próximos ao porto. A freqüência era a pior possível, mas a experiência de ficar tocando horas seguidas naquele ambiente foi importante para Brahms.

Obviamente seus estudos sérios de música continuavam. Há algum tempo ele também escrevia música e, ao lado as apresentações nos bares, também se apresentava para a alta sociedade. Em abril de 1849 ele deu um recital no qual tocou a sonata Waldstein, de Beethoven, uma Fantasia de Thalberg, e, encerrando, uma Fantasia sobre uma Valsa Favorita, de sua autoria.

Jovem, bonito e com uma grande capacidade de trabalho, Brahms tornou-se um dos mais famosos músicos da cidade. Apresentava-se em concertos com algumas estrelas da música alemã, em especial um violinista chamado Joseph Joachim, intérprete de sucesso na época, que sugeriu ao jovem Brahms que deixasse Hamburgo para procurar novos ares em algum lugar da Alemanha

O Primeiro lugar onde parou foi Weimar, cidade de Goethe, onde Liszt estabelecera os novos padrões da música alemã. Apesar da recepção entusiástica de Liszt, o provinciano Brahms ficou desapontado com a verdadeira corte que cercava o músico. Além disso, em termos musicais, suas preferências não combinavam: consta que Liszt, quando conheceu Brahms, tocou para ele sua nova peça, a Sonata em Si Menor. A despeito dos efeitos grandiosos da obra, ao final Liszt viu que seu visitante adormecera na poltrona.

Em Bonn, conheceu o casal Schumann, tornando-se praticamente um membro da família. Viveu na casa de Robert até a morte deste em 1856.

Morto seu amigo, Brahms iniciou uma peregrinação por toda a Europa, apresentando-se em concertos e procurando um emprego fixo. Durante esse tempo não deixou de compor: esboçou uma sinfonia, criou várias peças menores e, em 1858, escreveu seu Primeiro Concerto para Piano, que estreou no ano seguinte, para uma fria audiência, em Hanover. Em 1862 excursionou pela primeira vez à Viena, onde encontrou uma vida musical florescente e a sombra de Beethoven pairando alto. Apesar de preferir trabalhar por conta, Brahms aceitou, em 1864, o posto de Diretor da Singakademie de Viena.

Em Viena tornou-se uma figura quase folclórica: com seu corpo pesado coroado por uma cabeça leonina e uma grande barba branca, davam-lhe um ar sério e risonho ao mesmo tempo. Nunca se casou, apesar do sucesso que fazia com as mulheres em sua juventude. Faleceu em 3 de abril de 1897.